20世纪30年代末世界上第一种实用直升机问世，拉开了直升机这一新型飞行器的发展序幕。
回顾直升机的发展历程，根据其不同时期的技术特点，我们可将直升机的发展大致划分为四个阶段：
20世纪50年代中期以前是直升机发展的初期阶段。这一阶段直升机的特点是：动力装置大多为活塞式发动机，．旋翼桨叶多为木质结构或钢木混合结构，简单的仪表，机械操纵，电子管 通信设备，最大飞行速度不超过200千米／小时0 50年代中期至60年代末是直升机发展的第二个阶段。这一阶段直升机的特点是：用涡轴发动机取代了原来的活塞式发动机，采用高端的航空工具制造，全金属桨叶取代了 以前的木质或钢木混合结构桨叶，开始采用军标通信、商业导航设备，直升机飞行速度提高到250千米／小时。70年代初至80年代末是直升机发展的第三个阶段。这一阶段直升机的基本特征是 ：动力装置采用第二代涡轴发动机，旋翼系统大量采用以玻璃钢为主的复合材料，出现了专门为直升机设计的桨叶翼型及采用带有弹性元件的整体桨毂，半综合航空电子设备，数据总线开始 获得应用，最大飞行速度达到300千米／小时0 90年代至今是直升机发展的第四个阶段。这一阶段的直升机采用配有全权数字控制系统的第三代涡轴发动机，旋翼桨叶与机身采用碳纤维、凯芙 拉等复合材料，桨叶采用先进的高效翼型，桨叶寿命无限。桨毂进一步简化，球柔性和无轴承桨毂获得广泛应用。航空电子系统朝高度综合化方向发展，利用中央计算机对通信、导航、飞行 控制、敌我识别、武器与火控等信息进行综合处理、控制与显示。
随着直升机的不断发展，由于其独有的飞行特性，从而使得它在军用与民用领域得到越来越广泛的应用。在军用方面，直升机已成为各国诸军兵种特别是陆军和海军极其重要的军事装备 ，广泛用于物资和兵力运输、伤员救护、反坦克、对地火力支援、空中格斗、搜潜攻潜、攻舰、机降突击、电子战、预警、侦察、布雷扫雷、通信联络等。在民用方面，广泛用于客货运输、 旅游观光、空中航拍、紧急救援、农林作业、地质勘探、油田开发、各种线路和管道巡检、交通管制以及公安巡逻等。
据统计，截止到目前，全世界共生产各种类型直升机10.4万佘架。其中60u/0为轻型直升机，35 010为中型直升机。美国是世界上直升机产量最大的国家，总产量约5.4万架，其次是俄罗 斯，总产量约2.3万架。
近10年来，各种先进的新型直升机不断出现，其中包括美国的RAIHI - 66“科曼奇”、法国与德国合作研制的“虎”、EH工业集团的EI-1101以及NHI工业集团的NIHI90等。同时，一些仍 在服役的直升机也不断得到改进改型，从而派生出许多新型号直升机。
